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Um
raio é uma descarga elétrica que se produz
entre o contato de nuvens de chuva ou entre uma destas nuvens e a terra. A
descarga é visível a olho nu, com trajetórias sinuosas e de ramificações
irregulares às vezes com muitos quilômetros de distância até o solo. Esse
fenômeno é conhecido como relâmpago. Ocorre também uma onda sonora chamada
trovão.
Existem três tipos de raios
classificados pela sua origem, também menos comumente chamados descargas
iônicas ou atmosféricas:
- Da nuvem para o solo.
- Do solo para a nuvem.
- Entre nuvens.
Uma tempestade (Em algumas regiões,
dá-se a nomenclatura "trovoada") típica produz três ou quatro
descargas por minuto, em média.
O canal de descarga possui um diâmetro
estimado de 2 a 5 cm e é capaz de aquecer o ar até 30.000 °C em alguns
milisegundos. Apenas 1% da energia do raio é convertida em ruído (trovão)
sendo o resto liberado sob a forma de luz. O raio é uma manifestação de
plasma, no qual sua condutividade permite o escoamento da eletricidade
entre os centros de carga.
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